A escolha do coletivo: por que formigas abriram mão da proteção individual para crescer

Nas sociedades das formigas, a sobrevivência raramente é uma questão individual. Um novo estudo sobre a evolução desses insetos sociais mostra que, ao longo do tempo, muitas espécies adotaram uma estratégia clara: reduzir o investimento na proteção física de cada operária para, em troca, produzir um número muito maior delas. O resultado é um sistema em que o grupo se torna mais importante do que o indivíduo, redefinindo a lógica de adaptação ao ambiente.

A pesquisa, publicada em 19 de dezembro na revista Science Advances, analisou dados morfológicos e ecológicos de centenas de espécies de formigas, buscando entender como características físicas se relacionam com o tamanho das colônias. O foco recaiu sobre a cutícula, a camada externa do corpo que funciona como uma verdadeira armadura contra predadores, microrganismos, variações térmicas e perda de água.

A cutícula como indicador evolutivo

Ao medir a espessura da cutícula das operárias, os pesquisadores identificaram um padrão consistente: quanto maior a colônia, mais fina tende a ser essa camada protetora. Em termos evolutivos, isso indica que espécies com grandes populações passaram a “gastar menos” recursos na construção de cada corpo individual, direcionando energia e nutrientes para a produção de mais trabalhadoras.

A cutícula é essencial para a sobrevivência de um inseto, mas sua formação exige alto custo metabólico. Assim, ao torná-la mais fina, as formigas conseguem otimizar o uso de recursos disponíveis. Essa economia permite sustentar colônias numerosas, capazes de explorar áreas maiores, coletar mais alimento e reagir rapidamente a ameaças externas, mesmo que cada operária, isoladamente, seja mais vulnerável.

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O coletivo acima do indivíduo

Outro ponto importante revelado pelo estudo é que fatores como dieta e clima até influenciam a morfologia das formigas, mas não explicam tão bem a variação na espessura da cutícula quanto o tamanho da colônia. Em outras palavras, é a organização social — e não apenas o ambiente — que determina essa escolha evolutiva.

Em espécies altamente sociais, a perda de algumas operárias não compromete a sobrevivência do grupo. Pelo contrário, a abundância de indivíduos garante que tarefas essenciais, como defesa do ninho, cuidado com a prole e exploração do território, continuem sendo realizadas. Essa lógica transforma a fragilidade individual em uma vantagem coletiva.

Uma estratégia que impulsionou a diversidade

Os autores do estudo sugerem que essa “redução de custos” na produção de operárias pode ter sido um passo decisivo na evolução social das formigas. Ao apostar em indivíduos mais simples, porém numerosos, essas espécies conseguiram se adaptar a ambientes com recursos limitados e expandir sua presença em diferentes ecossistemas.

Essa estratégia também ajuda a explicar a enorme diversidade de formigas observada hoje. A capacidade de formar colônias grandes, eficientes e resilientes pode ter acelerado a diversificação evolutiva, permitindo que novos nichos fossem ocupados ao longo do tempo.

Uma nova leitura sobre sociedades de insetos

Mais do que uma curiosidade biológica, o estudo oferece uma nova perspectiva sobre como sociedades complexas equilibram proteção individual e sucesso coletivo. Em vez de investir em poucos indivíduos altamente resistentes, algumas espécies de formigas parecem ter “escolhido” confiar na força do grupo, mostrando que, na natureza, prosperar nem sempre significa ser o mais forte — mas sim fazer parte de um sistema bem organizado.