Deslocamentos animais ajudam a explicar crescimento e colapso de populações, aponta novo estudo

Por décadas, ecólogos tentam responder a uma pergunta central para a conservação da natureza: por que algumas populações animais prosperam enquanto outras entram em declínio, mesmo vivendo em ambientes aparentemente semelhantes? Um novo estudo desenvolvido na fronteira entre a Física e a Biologia oferece uma resposta promissora ao demonstrar que o modo como os animais se deslocam pelo território está diretamente ligado ao crescimento, à estabilidade ou à redução de suas populações.

A pesquisa apresenta um modelo matemático inovador que, pela primeira vez, conecta padrões reais de movimentação individual com a dinâmica populacional observada ao longo do tempo. Trata-se de um avanço conceitual importante em um problema investigado desde os anos 1950 e que agora ganha novas ferramentas graças ao uso de dados de rastreamento e métodos estatísticos mais sofisticados.

Um modelo clássico, agora com nova leitura

A base teórica do estudo dialoga com o conhecido modelo logístico proposto no século XIX pelo matemático belga Pierre François Verhulst, cuja equação descreve o crescimento populacional em forma de curva em “S”. Esse modelo parte da premissa de que nenhuma população cresce indefinidamente, pois há limites impostos pela disponibilidade de alimento, espaço e outros recursos essenciais à sobrevivência.

Segundo Rafael Menezes, pesquisador do ICTP-SAIFR e primeiro autor do estudo, essa limitação é inevitável. “Populações não crescem sem freios. Chega um momento em que o ambiente não consegue mais sustentar todos os indivíduos, e o crescimento se estabiliza ou até se inverte”, explica. O diferencial do novo trabalho está justamente em mostrar como esse limite emerge a partir do comportamento espacial dos animais.

Áreas de vida: onde tudo acontece

O ponto central do modelo está na incorporação das chamadas áreas de vida — os espaços que os animais utilizam para se alimentar, descansar e cuidar de seus filhotes. Ao contrário de abordagens anteriores, que tratavam a população como um conjunto homogêneo, o novo estudo considera que cada indivíduo se move de forma própria, estabelecendo padrões de interação que afetam toda a comunidade.

Essas áreas, hoje, podem ser delimitadas com grande precisão graças a tecnologias de rastreamento, como colares com GPS, além de avanços na análise estatística. Ao integrar essas informações ao modelo matemático, os pesquisadores conseguiram estabelecer uma relação direta entre deslocamento individual e taxas de reprodução e mortalidade da população como um todo.

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Da complexidade ao essencial

Um dos grandes desafios enfrentados pela equipe foi lidar com a enorme quantidade de interações possíveis quando se considera uma população inteira de animais em movimento. É nesse ponto que a Física dos Sistemas Complexos entra em cena, oferecendo ferramentas capazes de transformar um cenário aparentemente caótico em uma descrição compreensível.

“O número de interações cresce muito rápido quando analisamos muitos indivíduos ao mesmo tempo”, observa Menezes. “A contribuição da Física foi permitir uma síntese correta dessa complexidade, resumindo o comportamento coletivo em um único parâmetro”, afirma. Esse parâmetro, chamado de coeficiente de aglomeração, indica se os animais tendem a se aproximar, se evitar ou se manter indiferentes uns aos outros, podendo ser calculado diretamente a partir de dados de rastreamento.

Aleatoriedade que reflete a natureza

Outro avanço importante do modelo está no uso de abordagens estocásticas, que incorporam a aleatoriedade natural dos sistemas biológicos. Diferentemente do modelo logístico clássico, que é determinístico e sempre produz o mesmo resultado para condições iniciais iguais, o novo modelo admite variações imprevisíveis.

“Mesmo em ambientes semelhantes, populações reais nunca evoluem exatamente da mesma forma”, explica Rafael Menezes. “Sempre existe um grau de incerteza, e isso precisa ser levado em conta para que o modelo reflita melhor o que acontece na natureza”, destaca.

Implicações para conservação e políticas públicas

Além do avanço teórico, o estudo abre caminho para aplicações práticas relevantes, sobretudo na conservação ambiental. Um dos cenários investigados envolve o impacto da construção de rodovias que atravessam habitats naturais, fragmentando áreas de vida e alterando drasticamente os padrões de deslocamento dos animais.

“Não é possível avaliar corretamente o efeito de uma estrada sem considerar como os animais se movem”, afirma Menezes. A partir desse tipo de análise, o modelo pode ajudar a definir o tamanho mínimo de reservas naturais ou orientar decisões sobre infraestrutura, levando em conta a sobrevivência de espécies nativas.

A expectativa dos pesquisadores é que a abordagem possa ser adaptada a diferentes regiões e realidades ecológicas, contribuindo para políticas públicas mais eficientes e fundamentadas em dados reais de comportamento animal.

Fonte: Jornal da Unesp – Felipe Saldanha